20年代，国学大师、史学家、中国出版业的先驱张元济先生主持商务印书馆。他出于“续古代文化之命，续民族文化之命”的强烈使命感，萌生了“重校正史之愿”，发誓搜罗各史最佳善本，重新校勘辑印。张先生的宏愿得到社会各界的支持，一批志同道合的国学专家汇集于商务印书馆，开始了出版界前无古人的壮举。“书贵初刻”，他们千方百计寻访宋元底本，择善而从，字字精心校勘，页页仔细修润。因此，最后的版本取各年代底本之长，通过许多刻本相互参校、补缀而成，有如僧人的“百衲衣”，故得名《百衲本二十四史》（简称“衲本”）。《百衲本二十四史》的校勘辑印历时18个寒暑方告成功。“衲本”的问世轰动史学界，蔡元培、胡适等名家皆予以高度评价。张元济先生还写出洋洋百数十册的《衲史校勘记》，其中总结出的古籍校勘的基本规律和原则，至今仍被奉为校勘古籍的圭臬。